Fedorova Stepanovna měla vždy pocit, že ji osud zkouší mnohem tvrději než ostatní. Její manžel odešel, když bylo synovi pouhých pět let – zvolil si bohatou ženu a pohodlný život místo vlastní rodiny. Od toho dne žila jen jedním cílem: vychovat Ivana v důstojného muže, úplný opak jeho otce. Věřila, že poctivá práce, upřímnost a opravdová láska ho ochrání před pokušením.

Když Ivan poprvé přivedl domů Alexejevnu, Stepanovna pocítila úlevu. Dívka byla přesně taková, jakou si pro něj vysnila: upřímná, laskavá, bez známky pýchy. Svatba byla skromná, ale plná opravdové radosti. Poprvé po letech se zdálo, že se na ni i na jejího syna konečně usmívá štěstí. Ivan působil vážněji, zodpovědněji, jako by ho láska proměnila.

Ale štěstí netrvalo dlouho. Nemoc náhle zasáhla Alexejevnu a den po dni ji připravovala o sílu. Ivan se jí zpočátku snažil pomáhat, ale brzy začal být podrážděný. Trávil doma stále méně času, vybuchoval kvůli maličkostem – a nakonec jednoho dne úplně zmizel. Telefon vypnutý, oblečení pryč ze skříně, jako by se vypařil.

Stepanovna byla zdrcená, ale opustit mladou ženu nedokázala. Alexejevna ležela bezmocně na lůžku a potřebovala někoho u sebe. Starší žena se stala jejím jediným opěrným bodem: krmila ji lžičkou, převlékala ložní prádlo, chladila čelo v horečkách, probděla u ní celé noci.

Lékaři kroutili hlavou: cesta k uzdravení bude dlouhá a bolestivá. A právě v těch temných měsících si Stepanovna uvědomila, že svou snachu miluje jako vlastní dceru. Zrada jejího syna bolela, ale oddanost k této křehké dívce jí dodávala sílu.

Pomalu se Alexejevna začala zlepšovat. Nejprve se postavila na nohy, pak se naučila znovu chodit. Den, kdy se poprvé usmála s šálkem čaje, který jí tchyně podala, se stal pro Stepanovnu dnem nově nabyté naděje.

A pak přišel okamžik, který všechno zničil.

Jednoho dne, když se vracela z trhu s taškami potravin, zasunula klíč do zámku. Dveře byly zamčené zevnitř. Srdce jí poskočilo: „Že by? Vrátil se Ivan?“ Zatlačila na kliku a vešla.

To, co spatřila, jí podlomilo nohy.

Ivan tam skutečně byl. Ale nebyl sám. Vedle něj seděla mladá, výrazně nalíčená žena, kolem sebe tašky s luxusními nákupy. Smáli se, popíjeli víno. Na pohovce ležely v nepořádku jeho staré věci, které kdysi nechal za sebou.

Stepanovna zůstala stát jako zkamenělá. Všechny roky obětí, bezesných nocí a nadějí se v ten okamžik rozpadly. Ivan se ani nezvedl. Chladně pronesl:
— Rozhodl jsem se začít nový život. Alexejevna už není můj problém. Brzy budu mít novou rodinu.

Ta slova ji zasáhla ostřeji než nůž.

Když se podívala na cizí ženu vedle svého syna, zaplavila ji prázdnota. Pak, s třesoucími se rty, zašeptala:
— Ty už nejsi můj syn.

Od toho dne bylo vše jasné. Zůstala po boku Alexejevny, pomáhala jí uzdravit se a milovala ji jako dceru, kterou jí sám osud poslal.

A Ivan? Zmizel. O mnoho let později se Stepanovna doslechla, že ho ta žena opustila stejně snadno, jako on kdysi opustil svou nemocnou ženu.

Ale to už nebylo důležité. Protože ona našla svou skutečnou rodinu — tu, která ji nikdy nezradila, tu, kterou kdysi nazývala jen „snachou“.