— Tak co, dědo, nastal čas platit? — řekl nejvyšší z mužů a prsty praskl.

Starý muž se zhroutil na kolena, ruce se mu třásly.

— Prosím… dejte mi čas… všechno vrátím… přísahám… — jeho hlas se zlomil a změnil v chraplavé sténání.

— Kolikrát ještě čekat? — posadil se vedle něj jiný muž a uchopil ho za límec. — Už jsi sliboval tři měsíce.

— Já… já sežen… já vezmu… ještě půjčku…
— Potřebujeme záruky, — řekl muž v kožené bundě chladně. Parťáci vedle něj začali smát a mrkat po sobě.

Vedoucí se obrátil k muži stojícímu vedle:
— Ustřihni mu prst.

Starý muž ztuhl. Pak se náhle zachvěl a rozplakal se:

— Ne, prosím… všechno vrátím… já vás prosím… nedělejte to…

Muž už vytáhl nůž a uchopil starce za zápěstí.

A právě v tu chvíli… z lesa vyšel někdo, koho by tam nikdo neočekával.

Ze stínu lesa se ozval praskot větví. Z tmy vystoupila postava — vysoká, široká, s ledovým pohledem. Byl to muž okolo padesátky, s šedinami a mohutnými rameny. Každý jeho krok působil, jako by byl doma uprostřed divočiny.

— Kdo se prochází po lese v takovém počasí? — řekl vůdce banditů podrážděně. Jeho hlas už zněl méně sebejistě než před chvílí.

Muž se zastavil deset kroků od nich. Ani chvilku se nezdálo, že by cítil strach.

— Pusťte starce, — řekl tichým, ale nekompromisním hlasem.

— Kdo vůbec jsi? Lovec? Lesník? Nebo jen sebevrah? — zavrčel jeden z mužů.

Muž udělal krok vpřed.
— Jsem ten, koho byste dnes nechtěli potkat.

Bandité se nervózně podívali jeden na druhého. Nervózní smích se ozval znovu.

— Dost už žonglování, — zavrčel vůdce. — Odejděte, dokud jste naživu.

Muž pokračoval vpřed. Jeho krok byl pomalý, klidný… a přesto děsivý.

— Říkal jsem ti, stůj! — zakřičel jeden z banditů a vytáhl železnou tyč.

Muž ani nemrkl. Za okamžik tyč vytrhl, prudce ohnul ruku útočníka — a něco hlasitě prasklo. Ostatní ustoupili.

— Co to… — vykřikl druhý, jeho hlas už byl třesoucí.

Vůdce vytáhl pistoli. Starý muž zakryl hlavu rukama.

Muž z lesa ani nehnul. Jen se podíval přímo na vůdce — a ten pocítil, jak ledová hrůza proniká jeho tělem.

— Nestřílíš, — řekl muž klidně.

— Ty… ty se mě nebojíš?! — hlas vůdce se třásl.
— Ty víš, že se bojíš.

Vůdce vystřelil. Hlasitý výstřel roztrhl mlhu. Ale muž jen naklonil hlavu a střela ho minula.

Rychlým pohybem se postavil k němu, vytrhl mu pistoli a jedním loktem udeřil do hrudi. Vůdce padl k zemi, jako pytel.

— Vstaň, — tiše řekl starci. — Už ti nic nehrozí.

— Kdo… kdo jste? — vydechl starý muž.

— Starý přítel. A tvůj dluh… je teď můj problém.

Bandité leželi na zemi — někteří bez vědomí, jiní sténající bolestí. Nikdo si netroufl zvednout oči k mužovi z lesa.

Pomohl starci dostat se do auta, sedli dovnitř.

— Pamatuj si: někdy pomoc přichází z míst, kde ji nikdo nečeká. Ze stínů lesa… kde minulost stále žije.

Muž se otočil a zmizel mezi stromy, stejně tiše, jako přišel.

Ale jedno bylo jasné: ti, kdo zaútočili na starce, už nikdy nepůjdou tou cestou. Věděli, že v lese někdo číhá. A že přichází, když padá skutečná tma.